Η ψηφιακή εκτύπωση αναφέρεται σε μεθόδους εκτύπωσης από μια ψηφιακή εικόνα απευθείας σε μια ποικιλία μέσων.[1] Συνήθως αναφέρεται στην επαγγελματική εκτύπωση όπου μικρές εργασίες από επιτραπέζιες εκδόσεις και άλλες ψηφιακές πηγές εκτυπώνονται χρησιμοποιώντας εκτυπωτές laser ή inkjet μεγάλου φορμά ή/και μεγάλου όγκου. Η ψηφιακή εκτύπωση έχει υψηλότερο κόστος ανά σελίδα από τις πιο παραδοσιακές μεθόδους εκτύπωσης όφσετ, αλλά αυτή η τιμή συνήθως αντισταθμίζεται αποφεύγοντας το κόστος όλων των τεχνικών βημάτων που απαιτούνται για την κατασκευή πλακών εκτύπωσης. Επιτρέπει επίσης την εκτύπωση κατ' απαίτηση, σύντομο χρόνο ολοκλήρωσης, ακόμη και τροποποίηση της εικόνας (μεταβλητά δεδομένα) που χρησιμοποιείται για κάθε εμφάνιση.[2] Η εξοικονόμηση εργασίας και η συνεχώς αυξανόμενη ικανότητα των ψηφιακών πιεστηρίων σημαίνει ότι η ψηφιακή εκτύπωση φθάνει στο σημείο όπου μπορεί να ταιριάξει ή να αντικαταστήσει την ικανότητα της τεχνολογίας εκτύπωσης offset να παράγει μεγαλύτερες εκτυπώσεις πολλών χιλιάδων φύλλων σε χαμηλή τιμή.

Η μεγαλύτερη διαφορά μεταξύ της ψηφιακής εκτύπωσης και των παραδοσιακών μεθόδων όπως η λιθογραφία, η φλεξογραφία, η γκραβούρα ή η γραμματοσειρά είναι ότι δεν υπάρχει ανάγκη αντικατάστασης πλακών εκτύπωσης στην ψηφιακή εκτύπωση, ενώ στην αναλογική εκτύπωση οι πλάκες αντικαθίστανται επανειλημμένα. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ταχύτερο χρόνο διεκπεραίωσης και χαμηλότερο κόστος κατά τη χρήση ψηφιακής εκτύπωσης, αλλά συνήθως απώλεια ορισμένων λεπτομερειών λεπτής εικόνας από τις περισσότερες εμπορικές διαδικασίες ψηφιακής εκτύπωσης. Οι πιο δημοφιλείς μέθοδοι περιλαμβάνουν εκτυπωτές inkjet ή λέιζερ που αποθέτουν χρωστική ουσία ή τόνερ σε μια μεγάλη ποικιλία υποστρωμάτων, όπως χαρτί, φωτογραφικό χαρτί, καμβά, γυαλί, μέταλλο, μάρμαρο και άλλες ουσίες.

Σε πολλές από τις διεργασίες, το μελάνι ή το τόνερ δεν διαπερνά το υπόστρωμα, όπως συμβαίνει με το συμβατικό μελάνι, αλλά σχηματίζει ένα λεπτό στρώμα στην επιφάνεια που μπορεί επιπλέον να προσκολληθεί στο υπόστρωμα χρησιμοποιώντας ένα υγρό τήξης με θερμική διεργασία (toner) ή UV διαδικασία σκλήρυνσης (μελάνη).

Στην ψηφιακή εκτύπωση, μια εικόνα αποστέλλεται απευθείας στον εκτυπωτή χρησιμοποιώντας ψηφιακά αρχεία όπως PDF και αυτά από λογισμικό γραφικών όπως το Illustrator και το InDesign. Αυτό εξαλείφει την ανάγκη για μια πλάκα εκτύπωσης, η οποία χρησιμοποιείται στην εκτύπωση όφσετ, η οποία μπορεί να εξοικονομήσει χρήματα και χρόνο.

Χωρίς την ανάγκη δημιουργίας πλάκας, η ψηφιακή εκτύπωση έχει επιφέρει γρήγορους χρόνους διεκπεραίωσης και εκτύπωση κατά παραγγελία. Αντί να χρειάζεται να εκτυπώσετε μεγάλες, προκαθορισμένες εκδόσεις, μπορούν να υποβληθούν αιτήματα για μόλις μία εκτύπωση. Ενώ η εκτύπωση όφσετ εξακολουθεί συχνά να έχει ως αποτέλεσμα εκτυπώσεις ελαφρώς καλύτερης ποιότητας, οι ψηφιακές μέθοδοι επεξεργάζονται με γρήγορους ρυθμούς για τη βελτίωση της ποιότητας και το χαμηλότερο κόστος.