La impresión digital se refiere a métodos de impresión de una imagen digital directamente a una variedad de medios.[1] Por lo general, se refiere a la impresión profesional donde los trabajos de tiradas pequeñas de autoedición y otras fuentes digitales se imprimen utilizando impresoras láser o de inyección de tinta de gran formato y/o alto volumen. La impresión digital tiene un costo por página más alto que los métodos de impresión offset más tradicionales, pero este precio generalmente se compensa evitando el costo de todos los pasos técnicos necesarios para fabricar las planchas de impresión. También permite la impresión bajo demanda, tiempos de respuesta cortos e incluso una modificación de la imagen (datos variables) utilizada para cada impresión.[2] Los ahorros en mano de obra y la capacidad cada vez mayor de las prensas digitales significan que la impresión digital está llegando al punto en que puede igualar o reemplazar la capacidad de la tecnología de impresión offset para producir tiradas más grandes de varios miles de hojas a un precio bajo.

La mayor diferencia entre la impresión digital y los métodos tradicionales como la litografía, la flexografía, el huecograbado o la tipografía es que en la impresión digital no es necesario reemplazar las planchas de impresión, mientras que en la impresión analógica las planchas se reemplazan repetidamente. Esto da como resultado un tiempo de respuesta más rápido y un menor costo cuando se utiliza la impresión digital, pero generalmente una pérdida de algunos detalles finos de la imagen en la mayoría de los procesos de impresión digital comerciales. Los métodos más populares incluyen impresoras láser o de inyección de tinta que depositan pigmento o tóner en una amplia variedad de sustratos, incluidos papel, papel fotográfico, lienzo, vidrio, metal, mármol y otras sustancias.

En muchos de los procesos, la tinta o el tóner no impregna el sustrato, como lo hace la tinta convencional, sino que forma una capa delgada en la superficie que puede adherir adicionalmente al sustrato mediante el uso de un fluido fusor con proceso térmico (tóner) o UV. proceso de curado (tinta).

En la impresión digital, una imagen se envía directamente a la impresora utilizando archivos digitales como PDF y software de gráficos como Illustrator e InDesign. Esto elimina la necesidad de una plancha de impresión, que se utiliza en la impresión offset, lo que puede ahorrar dinero y tiempo.

Sin necesidad de crear una plancha, la impresión digital ha permitido tiempos de entrega rápidos e impresión bajo demanda. En lugar de tener que imprimir tiradas grandes y predeterminadas, se pueden realizar solicitudes de tan solo una impresión. Si bien la impresión offset todavía suele dar como resultado impresiones de calidad ligeramente mejor, se está trabajando rápidamente en métodos digitales para mejorar la calidad y reducir los costos.