L'impression numérique fait référence aux méthodes d'impression à partir d'une image numérique directement sur une variété de supports.[1] Il s'agit généralement d'une impression professionnelle dans laquelle les travaux en petits tirages issus de la PAO et d'autres sources numériques sont imprimés à l'aide d'imprimantes laser ou à jet d'encre grand format et/ou à grand volume. L'impression numérique a un coût par page plus élevé que les méthodes d'impression offset plus traditionnelles, mais ce prix est généralement compensé en évitant le coût de toutes les étapes techniques nécessaires à la fabrication des plaques d'impression. Il permet également une impression à la demande, un délai d'exécution court et même une modification de l'image (données variables) utilisée pour chaque impression.[2] Les économies de main-d'œuvre et la capacité toujours croissante des presses numériques signifient que l'impression numérique atteint le point où elle peut égaler ou remplacer la technologie d'impression offset à produire des tirages plus importants de plusieurs milliers de feuilles à bas prix.

La plus grande différence entre l'impression numérique et les méthodes traditionnelles telles que la lithographie, la flexographie, l'héliogravure ou la typographie est qu'il n'est pas nécessaire de remplacer les plaques d'impression en impression numérique, alors qu'en impression analogique, les plaques sont remplacées à plusieurs reprises. Cela se traduit par un délai d'exécution plus rapide et un coût moindre lors de l'utilisation de l'impression numérique, mais généralement par une perte de certains détails fins de l'image par la plupart des processus d'impression numérique commerciaux. Les méthodes les plus populaires incluent les imprimantes à jet d'encre ou laser qui déposent des pigments ou du toner sur une grande variété de substrats, notamment le papier, le papier photo, la toile, le verre, le métal, le marbre et d'autres substances.

Dans de nombreux processus, l'encre ou le toner ne pénètre pas dans le substrat, comme le fait l'encre conventionnelle, mais forme une fine couche sur la surface qui peut en outre adhérer au substrat en utilisant un fluide de fusion par procédé thermique (toner) ou UV. processus de durcissement (encre).

En impression numérique, une image est envoyée directement à l'imprimeur à l'aide de fichiers numériques tels que les PDF et ceux issus de logiciels graphiques tels qu'Illustrator et InDesign. Cela élimine le besoin d’une plaque d’impression, utilisée dans l’impression offset, ce qui permet d’économiser du temps et de l’argent.

Sans qu'il soit nécessaire de créer une plaque, l'impression numérique a permis des délais d'exécution rapides et une impression à la demande. Au lieu d’avoir à imprimer de gros tirages prédéterminés, les demandes peuvent être faites pour une seule impression. Même si l'impression offset donne souvent lieu à des impressions de qualité légèrement meilleure, les méthodes numériques sont rapidement mises au point pour améliorer la qualité et réduire les coûts.