La stampa digitale si riferisce ai metodi di stampa da un'immagine digitale direttamente su una varietà di supporti.[1] Di solito si riferisce alla stampa professionale in cui lavori di piccole tirature provenienti da desktop publishing e altre fonti digitali vengono stampati utilizzando stampanti laser o a getto d'inchiostro di grande formato e/o ad alto volume. La stampa digitale ha un costo per pagina più elevato rispetto ai metodi di stampa offset più tradizionali, ma questo prezzo viene solitamente compensato evitando il costo di tutti i passaggi tecnici necessari per realizzare le lastre di stampa. Consente inoltre la stampa su richiesta, tempi di consegna brevi e persino la modifica dell'immagine (dati variabili) utilizzata per ciascuna impressione.[2] Il risparmio di manodopera e la capacità sempre crescente delle macchine da stampa digitali fanno sì che la stampa digitale stia raggiungendo il punto in cui può eguagliare o sostituire la capacità della tecnologia di stampa offset di produrre tirature più grandi di diverse migliaia di fogli a un prezzo basso.

La differenza più grande tra la stampa digitale e i metodi tradizionali come la litografia, la flessografia, la rotocalco o la tipografia è che nella stampa digitale non è necessario sostituire le lastre di stampa, mentre nella stampa analogica le lastre vengono sostituite ripetutamente. Ciò si traduce in tempi di consegna più rapidi e costi inferiori quando si utilizza la stampa digitale, ma in genere una perdita di alcuni dettagli dell'immagine da parte della maggior parte dei processi di stampa digitale commerciale. I metodi più diffusi includono stampanti a getto d'inchiostro o laser che depositano pigmenti o toner su un'ampia varietà di substrati tra cui carta, carta fotografica, tela, vetro, metallo, marmo e altre sostanze.

In molti processi, l'inchiostro o il toner non permea il substrato, come fa l'inchiostro convenzionale, ma forma uno strato sottile sulla superficie che può essere ulteriormente fatto aderire al substrato utilizzando un fluido fusore con processo termico (toner) o UV processo di polimerizzazione (inchiostro).

Nella stampa digitale, un'immagine viene inviata direttamente alla stampante utilizzando file digitali come PDF e quelli provenienti da software di grafica come Illustrator e InDesign. Ciò elimina la necessità di una lastra da stampa, utilizzata nella stampa offset, con conseguente risparmio di tempo e denaro.

Senza la necessità di creare una lastra, la stampa digitale ha consentito tempi di consegna rapidi e la stampa su richiesta. Invece di dover stampare tirature grandi e predeterminate, è possibile effettuare richieste anche per una sola stampa. Mentre la stampa offset spesso porta ancora a stampe di qualità leggermente migliore, i metodi digitali vengono sviluppati rapidamente per migliorare la qualità e ridurre i costi.