A impressão digital refere-se a métodos de impressão de uma imagem digital diretamente em uma variedade de mídias.[1] Geralmente se refere à impressão profissional, onde trabalhos de pequenas tiragens de editoração eletrônica e outras fontes digitais são impressos usando impressoras a laser ou jato de tinta de grande formato e/ou alto volume. A impressão digital tem um custo por página mais elevado do que os métodos de impressão offset mais tradicionais, mas este preço é normalmente compensado evitando o custo de todas as etapas técnicas necessárias para fazer chapas de impressão. Também permite impressão sob demanda, tempo de resposta curto e até mesmo uma modificação da imagem (dados variáveis) usada para cada impressão.[2] A poupança de mão-de-obra e a capacidade cada vez maior das impressoras digitais significam que a impressão digital está a atingir o ponto em que pode igualar ou substituir a capacidade da tecnologia de impressão offset de produzir tiragens maiores de vários milhares de folhas a um preço baixo.

A maior diferença entre a impressão digital e os métodos tradicionais, como litografia, flexografia, gravura ou tipografia, é que não há necessidade de substituir as chapas de impressão na impressão digital, enquanto na impressão analógica as chapas são substituídas repetidamente. Isso resulta em um tempo de resposta mais rápido e em custos mais baixos ao usar a impressão digital, mas normalmente ocorre uma perda de alguns detalhes finos da imagem na maioria dos processos comerciais de impressão digital. Os métodos mais populares incluem impressoras jato de tinta ou laser que depositam pigmento ou toner em uma ampla variedade de substratos, incluindo papel, papel fotográfico, tela, vidro, metal, mármore e outras substâncias.

Em muitos dos processos, a tinta ou toner não permeia o substrato, como acontece com a tinta convencional, mas forma uma fina camada na superfície que pode ser adicionalmente aderida ao substrato usando um fluido fusor com processo térmico (toner) ou UV. processo de cura (tinta).

Na impressão digital, uma imagem é enviada diretamente para a impressora por meio de arquivos digitais como PDFs e de softwares gráficos como Illustrator e InDesign. Isso elimina a necessidade de uma chapa de impressão, usada na impressão offset, o que pode economizar tempo e dinheiro.

Sem a necessidade de criar uma chapa, a impressão digital proporcionou tempos de entrega rápidos e impressão sob demanda. Em vez de imprimir tiragens grandes e pré-determinadas, as solicitações podem ser feitas para apenas uma impressão. Embora a impressão offset ainda resulte frequentemente em impressões de qualidade ligeiramente melhor, os métodos digitais estão a ser trabalhados a um ritmo rápido para melhorar a qualidade e reduzir custos.